从形状来看，水系分成以下几个类型。

树枝状水系：干支流呈树枝状，是水系发育中最普遍的一种类型，一般发育在抗侵蚀力较一致的的沉积岩或变质岩地区。如西江上游接纳柳江、郁江、桂江等支流。

扇形水系：干支流组合而成的流域轮廓形如扇状的水系。如海河水系。北运河、永定河、大清河、子牙河和南运河五大支流交汇于天津附近，之后入海。这种水系汇流时间集中，易造成暴雨成灾。

羽状水系：干流两侧支流分布较均匀，近似羽毛状排列的水系。汇流时间长，暴雨过后洪水过程缓慢。如西南纵谷地区，干流粗壮，支流短小且对称分布于两侧，是羽状水系的典型代表。

平行状水系：支流近似平行排列汇入干流的水系。当暴雨中心由上游向下游移动时，极易发生洪水。如淮河蚌埠以上的水系。

格子状水系：由干支流沿着两组垂直相交的构造线发育而成的。如闽江水系。