我们一般的涡轮增压发动机和自然吸气发动机都是进行往复式运动的，活塞在气缸里做往复直线运动。而转子发动机不一样，它将可燃气的燃烧膨胀力转化为了驱动扭矩，与传统发动机相比，它不用做往复直线运动，所以在同样功率的情况下，转子发动机体积更小，震动和噪声也更低。

虽然一提到转子发动机就想到日本的马自达，但事实上它是由德国人菲加士・汪克尔（FelixWankel）发明的，为了纪念他，转子发动机的英文也命名为WankelEngine。后来，一向对黑科技情有独钟的马自达斥巨资买下了这项技术，他们开始研究并改进转子发动机的缺陷，并将其安装在了RX-7车型上，成功的打入了美国市场。