细胞内的水分为自由水和结合水。结合水比自由水更难离开细胞，细胞外的水也可分为自由水和结合水，如血浆中的水绝大多数为自由水，肌肉中的水绝大多数为结合水。自由水的含量制约细胞代谢强度，自由水含量高，细胞代谢旺盛，因而种子要萌发必须吸收足量的水。

自由水是指在生物体内或细胞内可以自由流动的水，是良好的溶剂和运输工具。自由水占总含水量百分比越大则代谢越旺盛。

结合水是指在细胞内与其它物质结合在一起的水。水是极性分子，氧侧带部分负电荷，氢侧带部分正电荷，因此水分子很容易与其他极性分子间形成氢键。如氨基、羧基、羟基等均可与水结合，成为结合水。结合水不参与代谢作用，然而植物中结合水的含量与植物抗性大小有密切关系。自由水和结合水的区分不是绝对的，两者在一定条件下可以相互转化。如血液凝固时，自由水就变成了结合水。