《老兽》讲述了在内蒙古的鄂尔多斯，主人公老杨在过去鄂尔多斯的财富激荡的时代乍富过，不过到现在已经破产多年了。如今无所事事的闲赋在老兽家，而且他和儿女们的关系也很紧张。由于老伴长期卧床不起，他也对其渐渐失去耐心。

有一次，以前的老朋友卢布森自家的骆驼生病了，带着骆驼进城去看兽医。拜托老杨代为看管一阵，但是老杨却因为手头紧就把骆驼给卖了。结果事情过后，老杨为了弥补自己的错误，就偷偷拿了自己老婆的手术费。给那个牧民买了一头牛，因为那个牧民也帮过自己的儿子，他想着这样也算是报恩了。

可是东窗事发，他的儿女们发现他偷拿了母亲的手术费，万分恼怒之下绑架了自己的父亲老杨。后来，老杨觉得自己的子女不孝顺，大逆不道，就把自己的子女统统告上了法庭。但是，直到庭审结束，子女们也没有和老杨得到和解。

最后影片的结局是老杨给妻子喂下了安眠药之后自己也吃了，老杨和妻子一起离开了这个世界。