罗马帝国一般被分为前期帝国和后期帝国两个阶段。一共422年，相当于中国从西汉成帝时期到五胡十六国后期。

公元前27年，元老院授予屋大维“奥古斯都”称号，建立元首制，罗马共和国变成了罗马帝国。公元395年，狄奥多西一世死后将帝国分给两个儿子，罗马帝国自此分裂为东西两部分。