是它们对应的原子（或离子）的原子核中的质子数目不同。一个元素可能有多种同位素，但是同位素之间区别在于中子数目不同，而它们的质子数目是一样的。

化学元素是具有相同的核电荷数（核内质子数）的一类原子的总称。从哲学角度解析，元素是原子的电子数目发生量变而导致质变的结果。