直流的意思是直流电，又称恒流电，恒定电流是直流电的一种，是大小和方向都不变的直流电，而交流是指交流电，是电流方向随时间作周期性变化的电流，在一个周期内的平均电流为零。

通常交流电（简称AC）波形为正弦曲线。交流电可以有效传输电力。但实际上还有应用其他的波形，例如三角形波、正方形波。生活中使用的市电就是具有正弦波形的交流电。