秦、汉时称匈奴为胡虏，后世用为与中原敌对的北方部族之通称。曾经侵入中原的蒙古族、满族，都被汉人称之为胡虏。

在中国古代，对四方少数民族的称呼是有特定专词的，东方称夷，南方称蛮，西方称戎，北方称胡（有时也称狄）。虏是专问用于对敌的蔑称，因此“胡虏”二字就是专指北方的少数民族政权。

《汉书·晁错传》：臣闻汉兴以来，胡虏数入边地。

《汉书·王莽传中》：以新室之威而吞胡虏，无异口中蚤虱。

唐李白《子夜吴歌》之三：何日平胡虏，良人罢远征。

宋岳飞《满江红·写怀》词：壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。

明王琼《双溪杂记》：当流贼内乱之时，而胡虏不侵，犹能支也；设使胡虏又大举入寇，李公等必束手无策矣。