海市蜃楼中蜃的意思是蛤蜊，古代传说蜃能吐气成楼台的形状，实际上是大气由于光线折射把远外的楼台等城市景物显现在空中或地面上，这种幻景多出现在夏天的海边或沙漠地带，该成语现在经常用来比喻虚无缥缈实际上不存在的事物。

海市蜃楼出自西汉司马迁《史记 天官书》一书中的“海旁蜃气象楼台，广野气成宫阙然。”，是一个富有贬义的成语。