中国典当业源远流长，在世界典当业发展史中起源最早。有些人认为我国典当业始于汉代，另一种观点认为典当业发源于南朝，这是大多数学者的意见，而且也是有史可证的。

多数学者的意见，而且也是有史可证的。《后汉书》卷七十三《刘虞传》记载 公孙瓒奉命讨伐乌桓，受幽州刺史刘虞节度，在一次战斗中，刘虞把朝廷赏赐之物典当胡夷，被公孙瓒夺回。但典当一词出现在后世，不可能在后汉就已经使用。写《后汉书》的范晔是南朝时期的人，他是否用当时的同语表述东汉的事情，但仔细查询南朝也没有典当一词，而普遍称典当为质

另外.《西京杂记》中有以衣裘贳酒的记载，即用衣服为抵押.除账买酒，属于私人之间的一种抵押行为。这些蛛丝马迹，既不能否定东汉有典当行为，也不足以断定中国的典当业发源于东汉。因为东汉即使有此类事情也属个别现象，没有普遍意义，况且当时也没有典当机构，没法称为典当业。由此可知，我国典当业的源头不是西周，也不是春秋战国时期，东汉时期也只能说是古代典当业的萌芽阶段。这表明我国典当行为的萌芽在东汉已经出现，距今约1800多年。