在直角三角形中，角A的对边与斜边的比叫做角A的正弦，故记作sinA。

古代说法，正弦是股与弦的比例。古代说的“勾三股，四弦五”中的“弦”，就是直角三角形中的斜边。股就是人的大腿，长长的，古人称直角三角形中长的那个直角边为“股”；

正弦是角A的对边与斜边的比值，余弦是角A的邻边与斜边的比值。勾股弦放到圆里：弦是圆周上两点连线，最大的弦是直径。把直角三角形的弦放在直径上，股就是长的弦，即正弦，而勾就是短的弦，即余弦。