启功是满族人，又是雍正皇帝的第9代孙，是正儿八经的皇族贵胄，启功曾解释，不姓爱新觉罗”的原因有二，一是认为原本没有爱新觉罗”这个姓，是后人加改的，二是认为爱新觉罗”如果真能作为一个姓，其荣辱完全受政治摆布，从感情上不愿以爱新觉罗”为姓，启功1岁丧父，10岁的时候他的曾祖、祖父又相继辞世，童年的启功经历了这个鼎食之家由盛而衰的急剧变化，不得不变卖家产、房子、字画，用来发丧，偿还债务，因生活贫困，启功中学没毕业便辍学谋生，靠教家馆和卖些画作维持家庭生计。