翰林是皇帝身边的文学侍从官，从唐朝起开始设立，始为供职具有艺能人士的机构。但自唐玄宗后演变成了专门起草机密诏制的重要机构，院里任职的人称为翰林学士。

明、清改从进士中选拔。 它的由来可以一直追溯到唐朝。唐玄宗时，从文学侍从中选拔优秀人才，充任翰林学士，专掌内命由皇帝直接发出的极端机密的文件，如任免宰相、宣布讨伐令等。由于翰林学士参与机要，有较大实权，当时号称“内相”。首席翰林学士称承旨。

北宋时，翰林学士开始设为专职。明代，翰林学士作为翰林院的最高长官，主管文翰，并备皇帝咨询