杨涟初任常熟知县，举全国廉吏第一，入朝任给事中。明神宗病危，力主太子进宫服侍皇帝。明光宗即位，极力反对郑贵妃求封皇太后。光宗病重，杨涟上书光宗，力陈光宗过失，召见大臣，他不属大臣，亦在召见之列，临危顾命；光宗逝世，李选侍居乾清宫挟太子欲把持朝政，他说服朝臣，挺身而出，闯进乾清宫，拥太子即位，并逼李选侍移出乾清宫，安定了朝局，升兵科都给事中。天启五年任左副都御史，因弹动魏忠贤24大罪，被诬陷，惨死狱中；后平反昭雪，谥号忠烈；有杨忠烈公文集传世。杨涟不求家财万贯，不求出将入相，不求青史留名，唯以天下，以国家以百姓为任，甘受屈辱，甘受折磨，视死如归，有慨然雄浑之气，万刃加身不改之志。