日历上，通常会将腊月廿三和廿四都标注为小年，原因在于南北方的小年会相差一天，廿三是北方人民的小年，而南方人的小年则要晚一天。而一开始，过小年是不分两天的。唐宋时为腊月廿四祭灶，元明沿袭旧俗，清朝时发生了变化。有一种说法是，雍正年间起，每年腊月廿三皇帝要在坤宁宫祀神，也就是向天地神明汇报一下工作情况。

为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。以后王族、贝勒随之效仿，于腊月廿三祭灶，并逐渐形成了“官三民四船家五”的传统。也就是说，官府小年腊月廿三过，一般民家廿四日过，沿湖、海的居民则遵守船家的传统，为廿五日举行祭灶。后来，受官气影响比较重的北方，民间逐渐演变为廿三祭灶，南方仍沿旧习。

早在宋朝，就有“腊月二十四过小年”的记载，那时候，南方小年和北方小年还是同一天，都是腊月二十四。到了清朝雍正年间，在每年的腊月二十三，皇帝都要在坤宁宫祀神，为了节省开支，就顺便把灶王爷也拜了。