智的含义是聪明、智力强。引申义有智慧、智谋、计谋、策略、有智慧的人等。最早出自甲骨文，用作人名意指冰雪聪明、有才、有独到见解之义，指智慧、见识、聪明，如足智多谋。

甲骨文作从于，知声。形旁于是竽的象形字，表示智的本义与竽声可知心迹有关。知是从口、矢声的形声字，本义为口之所陈，心迹可识，于智表音，智与知声韵并同。马王堆帛书《老子乙本·道篇》“智慧出”作“知”，《战国纵横家书》“智能免国”作“知”，后乃孳乳分化而为智字。商代智字所从构件或作A，乃误刻，甲骨文中此类字甚夥。至西周时，增加饰件B，同时构件矢讹作大，对表音有影响。春秋沿袭了西周的作法。战国时主流结构又回复于从于、知声、填加的饰件依然保留，多作C或D，《说文》厘定为“从白，从于，从知”，可视为理据重构。