鲜卑族拓跋部，原来居住于今黑龙江、嫩江流域大兴安岭附近，过着游牧生活。

公元338年，首领什翼犍建立代国政权，定都于盛乐，且逐渐强大起来，公元376年，什翼犍战死，代国灭忘。

公元386年，鲜卑拓跋珪恢复代政权，后改国号为魏，史称北魏，拓跋魏在拓跋宏493年迁都洛阳并改姓元后，也称元魏。

公元395年，后燕攻北魏，拓跋珪在参合陂大败后燕军，并乘胜南下，夺取中山、邺等重要城镇，拥有黄河以北地区，成为北方的强大势力之一。

公元398年，北魏迁都平城，拓跋珪称皇帝，即北魏道武帝。拓跋珪击败后燕进入中原后，奖励农业生产，其奴隶主贵族也逐渐汉化转化为封建地主。拓跋珪招纳汉族大地主参加统治集团，加快了鲜卑拓跋部的汉化进程。