潜水艇是一种既能在水面航行，又能潜伏于水中进行活动的军舰。它以其特有的隐蔽性、强大的攻击力、使用的灵活性以及越来越高的技术含量，使海洋战场的作战范围由水面扩展至水下，使海战样式日趋复杂、残酷。

潜水艇的浮沉原理来自阿基米德定律。任何物体在液体中都会受到浮力的作用，浮力的大小等于这个特体所排开液体的重量。当物体重量大于浮力时，物体就下沉；当物体重量小于浮力时就上浮；当物体重量等于浮力时就在液体中悬着。