任何一个平面来和球面相交，其交线都是一个圆。

但是，各个交线圆中，只有通过球心的那个平面的交线的圆最大，其圆半径等于球半径。球面上的这种圆，就称作大圆。

这种圆上的一段，就叫做大圆弧。

扩展：以地球为例，地球上的每一条经线都是大圆。而纬线则不然，纬线中，除了赤道以外，都不是大圆。类似于平面上两点间最短连线是直线段，球面上两点间最短连线是大圆弧。当然，是指不超过半圆的大圆弧。

如果要求球面上通过两个已知点的大圆，方法可以是：以这两个已知点和球心这三点，作一个平面，和球面相交。