如果通过导体已知截面的电流大小和方向都在随时间变化，这种电流称为变电流，而如果变化是周期性的，这种变电流就称为交变电流, 或称交流电，交流电有多种类型，依照余弦或正弦函数的形式随时间变化的交流电，称为简谐交流电，或称简谐波，市电就属于这种类型，示波管和显像管偏转线圈中的扫描电流属于锯齿波，计算机中的读，写讯号是矩形脉冲波，无线电技术中常用尖脉冲波作触发讯号，电视讯号中的图像讯号是调幅波，而伴音讯号是调频波，交流电还有其他类型的波，在交流电的各种类型中，最基本最重要的是简谐波。