引力透镜可以增亮背景天体，从另一方面说，背景天体也可以起个手电筒的作用把中间天体给照亮”，星系和星系团的质量大部分是暗物质提供的，暗物质虽然不发光，但它的引力作用和常见的物质是一样的，所以通过分析引力透镜，就能探知所有物质的质量分布，并非常准确地测量星系团等的质量。

引力场源对位于其后的天体发出的电磁辐射，所产生的会聚或多重成像效应，因类似凸透镜的汇聚效应，因而得名，引力透镜效应是爱因斯坦的广义相对论所预言的一种现象，由于时空在大质量天体附近会发生畸变，使光线在大质量天体附近发生弯曲，使得观察者可以看见在空间上被大质量天体所遮挡的光源，如果在观测者到光源的视线上有一个大质量的前景天体则在光源的两侧会形成两个像，就好像有一面透镜放在观测者和天体之间一样，这种现象称之为引力透镜效应，对引力透镜效应的观测证明爱因斯坦的广义相对论确实是引力的正确描述。