古代“东夷”是一个相当大的概念，泛指东方所有非华夏民族。

古代将中原地区的居民称为“华夏”，北方非华夏居民叫“北狄”，南方非华夏居民叫“南蛮”，西方非华夏居民叫“西戎”，东方非华夏居民叫“东夷”。这是一种模糊的地理分类，并不是我们现在的民族分类。

东夷也包括不同族群。早期所说的“东夷”多指现在河南省东部和山东省以及江苏省西北部一带的部族，其语言可能是原始汉语；后来随着交往范围扩大，华夏人对东北方一些部族（对应考古学上红山文化）有了一定的认识和了解，就把他们也包括进东夷里面，这样东夷中就有了为数不少的原始阿尔泰语系部族。

此外，东夷与北狄、南蛮有交叉，东胡（包括山戎、孤竹、鲜虞、鲜卑、乌桓等）和今中国东北地区及朝鲜半岛的居民有时算东夷有时又算北狄，扬越人（百越族系东北部分支，西周及春秋时期建立了吴国、越国）有时被划为东夷的一部分有时却又被划入南蛮。