高利贷起源甚早，在人类文明的初期就已经自发形成了。

在古代巴比伦，高利贷者称为“塔木卡”，在世界上现存的古代第一部成文法典《汉谟拉比法典》中，就有关于高利贷的法条。

在古埃及，第21王朝时期，高利贷就很盛行了，并造成很多人破产。

在中国，商周时期就已经确定有了高利贷，在周代即认为对于高利贷问题既不能以令禁，也不能以法限制。