中国被称为华夏还称为神州、九州，中国人又被称为华夏儿女、汉人、唐人、炎黄子孙、龙的传人。华夏一词由周王朝创造。最初指代周王朝。现被用作中国和汉族的古称。在商朝末期，周人联合流亡的夏人，炎帝系统的姜姓诸族（其代表为姜太公），以及迁徙到南方的楚人等起兵。进而推翻商朝的统治，建立周朝，周人自称为“有夏”（见《尚书》），也称是黄帝的后裔，因此也自称“华”“夏”。

炎黄子孙是华人的自称。

炎指炎帝（Yan Emperor），以姜水成（今宝鸡市境内）。黄指黄帝（Yellow Emperor），以姬水（今陕西武功漆水河）成。炎黄二帝为中华始祖。传说他们出自同一个部落，后来成为两个敌对的部落的首领。

两个部落展开阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落渐渐融合成华夏族，炎帝和黄帝也是中国文化、技术的始祖，传说他们以及他们的臣子、后代创造了上古几乎所有重要的发明。