马拉松是希腊的一个地名。公元前490年，希腊在马拉松河谷与波斯皇帝派来的大军展开了激烈的战斗，雅典军队在外无救兵的情况下，以少胜多，打败了波斯侵略军，取得了辉煌的胜利。当时担任传令兵的菲迪皮得斯奉命将这一胜利消息尽快告诉雅典居民。他顾不得路途遥远，一口气从马拉松跑到雅典，到达雅典时他已累得精疲力竭，只说一句"我们胜利了"就倒在广场，闭上了双眼。曾赴希腊考察的法国语言学家米歇尔-布里尔，非常钦佩这位马拉松战役中的爱国战士，他给顾拜旦写了一封长信，建议在1896年第一届奥运会上增设一项以"马拉松"命名的长跑赛，以纪念这位可歌可泣的牺牲者。这个建议被欣然采纳。从此，马拉松比赛便风行于民，而且一直作为奥运会的传统比赛项目。