信元，是ATM交换和多路复用的基本单位，由信头和信息段组成，信头中装有控制信息，信息段中装入被分解成数据块的用户信息或其他管理信息。每个信元由5字节的报头和48字节的有效载荷组成。

ATM的信元具有不同的类型，可分为两类：一类是用户信元，携带用户信息；另一类是网络产生的管理信元，用于实现同步、呼叫建立等功能。

ATM将来自不同信息源的信元汇集到一起，在缓冲器内排队，队列中的信元根据到达的先后按优先等级逐个输出到传输线路上，形成首尾相接的信元流。具有同样标志的信元在传输线上并不对应着某个固定的时隙，也不是按周期出现的。异步时分复用使ATM具有很大的灵活性，任何业务都按实际信息量来占用资源，使网络资源得到最大限度的利用。