中世纪主要指的是古罗马文明，始于公元476年西罗马帝国的灭亡，终于公元1453年东罗马帝国的灭亡。

古罗马指从公元前9世纪初在意大利半岛（即亚平宁半岛）中部兴起的文明，古罗马先后经历罗马王政时代（前753～前509年）、罗马共和国（前509～前27年）、罗马帝国（前27～476年/1453年）三个阶段。