相传皋陶在掌管司法时，“划地为牢”，成为最初监管犯罪之人的囚禁场所，我国从此有了监狱。从此，“皋陶造狱，划地为牢”正式流传下来，而造狱的先驱皋陶，则被尊为狱神，被全国上下多数监狱立为自己的神灵。

也有说法此典出于西伯侯统治之下，讲的是于地上画圈，令犯罪者立圈中，以示惩罚。形容的是信任。后用以指限制在一定范围内，现在每每讲到这个词都有点代替“固步自封”的意思。

用法：作谓语、宾语；用于处事。