文物一词现指人类在社会活动中遗留下来的具有艺术价值、科学价值、历史价值的遗迹和遗物。《左传》是最早记录“文物”一词的书籍，《左传·桓公二年》记载：“夫德，俭而有度，登降有数，文物以纪之，声明以发之；以临照百官，百官于是乎戒惧而不敢易纪律。”然而这里的“文物”代表的是关乎礼乐典章的礼器、祭器，是一种专指，与现在对文物的定义有一定差异。直至宋前叶，文物始终没有统一的概念，专指和泛指的情况都有。宋代中叶金石学逐渐形成，金石学搜集古代的青铜礼器、石刻石碑等记载古史的古物。随着金石学的发展，其研究的领域也不断扩大，除钟鼎彝器外，兵器、度量衡、铜镜等也在“金”的范围之内，“石”也包含了摩崖、造像、经幢、石阙等。上述种种皆被称为古器物或者古物。到了清代，特别是康乾之际，收藏古物之风愈盛，古物的鉴赏、买卖等行业也逐渐兴起。这一时期的文物被称作“古董”或是“骨董”，清乾隆年间开始叫做“古玩”。到这一时期古物的定义基本与现在相同，其中涵盖了各种历史遗留下来的物质遗产。