最早出现于大约2亿2千万年以前，生活于三叠纪、侏罗纪和白垩纪，存在了1亿5千万年。恐龙(Dinosauria)这名字最早为英国科学家理查德·欧文(Richard Owen)在1842年提出。它由希腊词汇deinos(意为“恐怖的”或“极其巨大的”)和sauros(意为“蜥蜴”)组成。恐龙的体型差异很大。已知最小的恐龙只有鸡那么大（鼠龙，其幼体仅有20厘米），最大的是蜥脚亚目恐龙（戈壁卡拉麦里龙，体长超过30米，高10米），在所有生物中，仅次于鲸。