由于资产阶级改良派和民主革命派的大力倡导，晚清的小说创作得到了空前的发展，涌现出了一大批有影响的小说，形成了晚清小说创作繁荣的局面。而“晚清四大谴责小说”的出现，则是中国小说创作进入到又一个繁荣时期的重要标志。

鲁迅认为的晚清四大谴责小说是中国清末4部谴责小说的合称 。即李宝嘉的《官场现形记》、吴沃尧的《二十年目睹之怪现状》、刘鹗的《老残游记》、曾朴的《孽海花》。