水钟的工作原理是等时性原理。等时性原理：找一个空酒瓶子，灌满水后，倒立过来，让水流出去。反复做几次，水流完的时间总是一定的；第一次用几秒钟，第二次依然几秒钟。根据时性原理做成的水钟有两种：一种是利用特殊容器记录把水漏完的时间（泄水型）；另一种是底部不开口的容器，记录用多少时间把水装满（受水型）。

水钟在中国又叫做“刻漏”，“漏壶”。根据等时性原理滴水记时有两种方法，一种是利用特殊容器记录把水漏完的时间（泄水型），另一种是底部不开口的容器，记录它用多少时间把水装满（受水型）。中国的水钟，最先是泄水型，后来泄水型与受水型同时并用或两者合一。自公元85年左右，浮子上装有漏箭的受水型漏壶逐渐流行，甚至到处使用。