年字最早的写法是一个人背负成熟的禾的形象，表示庄稼成熟，即年成。古时候所谓的年成指的就是这个。因此古代的字书把年字放禾部。由于谷禾一般都是一岁一熟，所以年与岁在日期数量上有相同周期了。上古的中原地区和藏族都是过年，后来变成了过岁，说法还是讲过年。年在古代汉民族传说中是消灭了凶猛怪兽夕的神仙。夕在腊月三十的晚上来伤害人，神仙年与人们齐心协力，通过放鞭炮赶走了夕。人们为了纪念年的功绩，把三十那天叫除夕，即除掉了猛兽夕，为了纪念年，把初一称为年。