是鲇科中分布最广的鱼类。俄罗斯东部、朝鲜、日本，整个亚洲东部都有分布。在我国广布于东部各水系和台湾省。鲶鱼体长形，头部平扁，尾部侧扁。口裂小，末端仅达眼前缘下方。下颚突出。齿间细，绒毛状，颌齿及梨齿均排列呈弯带状，梨骨齿带连续，后缘中部略凹入。眼小，被皮膜。成鱼须2对，上颌须可深达胸鳍末端，下颌须较短。幼鱼期须3对，体长至60毫米左右时1对颏须开始消失。鲇鱼多黏液，体无鳞。背鳍很小，无硬刺，有4到6根鳍条。无脂鳍。臀鳍很长，后端连于尾鳍。鲇鱼体色通常呈黑褐色或灰黑色，略有暗云状斑块。