三者都是从古代发展至今，都是属于古建筑，但作用不同，如下所示：

寺：古时指宫廷的侍卫人员，也指寺人的官署，如大理寺、太常寺等。汉代，九卿中有鸿胪卿，职掌布达皇命，应对宾客，其官署即鸿胪寺。梵语中，寺叫僧伽蓝摩，意思是僧众所住的园林。隋唐以后，寺作为官署越来越少，而逐步成为中国佛教建筑的专用名词。庙：古代本是供祀祖宗的地方。那时，对庙的规模有严格的等级限制。《礼记》中说：天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。太庙是帝王的祖庙，其他凡有官爵的人，也可按制建立家庙。庙常用来敕封、追谥文人武士，如文庙指孔子庙，武庙指关羽庙。庵：古时是一种小草屋，即所谓结草为庵。旧时文人的书斋亦称庵，如老学庵影梅庵。汉以后建了一些专供佛徒尼姑居住的庵堂，于是庵也就成了佛教女子出家行佛事的专用建筑名称了。