该成语出自唐代的诗人杜甫，他曾经写过一首题为《可叹》的七言古诗。

《可叹》诗一开头，作者就这样表示感慨：天上浮云似白衣，斯须变幻为苍狗；古往今来共一时，人生万事无不有！

诗用兴比起句，说：天上的浮云分明象件淸白干净的衣服，一会儿却变成一只灰毛狗的样子了；从古到今都是这样，人生道路上形形色色的事儿哪样没有呢！……（斯须， 顷刻之间的意思；苍狗，毛色青灰的狗。）

由于杜甫的这首诗，后人就借“白衣苍狗”来慨叹人亊和世态的变迁迅速、出人意料。但一般都说作“白云苍狗”。