自由放任政策是自由主义最主要的一项内容，属于古典经济学的范畴，最早出现于18世纪的法国。英国著名经济学家亚当·斯密是这一理论的鼓吹者和坚定支持者。他在1776年出版的《国富论》中对此进行了详细的阐述。他认为资本主义的经济秩序是能够通过市场机制自行调节的。政府对经济领域的问题应当实行自由放任的政策，用不着去干预经济生活，也不必直接参加再生产过程，尽量减少财政开支，做一个廉价的资本主义经济的“守夜人”。