四种粮食作物有水稻、小麦（大麦）、玉米、粟子。粮食作物是对谷类作物（小麦，水稻，玉米）、薯类作物（包括甘薯、马铃薯等）及豆类作物（包括大豆、蚕豆、豌豆、绿豆等）的总称。在营养上，谷类作物主要提供淀粉、植物蛋白、维生素等，豆类作物主要提供蛋白质、脂肪等，薯类作物主要提供淀粉、维生素等。这类作物同时也是牲畜的精饲料，需用量极大，栽培面积和比重也较大。

《中华人民共和国种子法》第七十四条第三项规定：主要农作物是指水稻、小麦、玉米、棉花、大豆以及国务院农业行政主管部门和省、自治区、直辖市人民政府农业行政主管部门各自确定的其它１～２种农作物。

除《中华人民共和国种子法》规定的５种主要农作物外，农业部确定油菜、马铃薯为主要农作物。另外，各省、自治区、直辖市农业行政主管部门可以根据本地区实际情况确定１～２种农作物为主要农作物，予以公布并报农业部备案。如北京市确定大白菜和西瓜为本市的主要农作物，四川省确定甘薯为本省的主要农作物。