在一次正常的闪电前，云里的电荷分布是这样的：在底部是较少的正电荷，在中下是较多的负电荷，在上部是较多的正电荷，电子从上往下移动，这一放电由上向下呈阶梯状进行，每级阶梯的长度约为50米，每下一级，就把云里的负电荷往下移动一级，约为光速的两千分之一，将传递约五库仑的电量至地面。当阶梯先导很接近地面时，就像接通了一根导线，强大的电流以极快的速度由地面沿着阶梯先导流至云层，约为光速的三分之一至十分，所以闪电的速度只有光速的三分之一。