在汉语中，象牙塔原本指的是忽视现实社会丑恶悲惨的生活，自隐在其理想中美满境地从事创作的人，意为超脱现实社会，生活在舒适的个人天地，凭借头脑从事写作活动的人；现在的含义指“比喻脱离繁杂现实生活的知识分子，专心从事学术事业的人”。如今很多人用象牙塔来代指大学校园，是一种借代的修辞方式。因为相对于社会的纷杂繁乱，校园生活相对纯净，人际关系简单，没有太多的勾心斗角和利益纷争，尤其是大学是文化科学层次比较高的地点，所以被称为“象牙塔”。