蛋白质的合成场所一定是核糖体，核糖体旧称“核糖核蛋白体”或“核蛋白体”，普遍被认为是细胞中的一种细胞器，除哺乳动物成熟的红细胞，植物筛管细胞外，细胞中都有核糖体存在。一般而言，原核细胞只有一种核糖体，而真核细胞具有两种核糖体。

核糖体的结构和其它细胞器有显著差异：没有膜包被、由两个亚基组成、因为功能需要可以附着至内质网或游离于细胞质。因此，核糖体也被认为细胞内大分子而不是一类细胞器。

“中心法则”里RNA翻译到蛋白质这一过程就发生在核糖体。翻译时，核糖体小亚基先与从细胞核中转录得到的信使RNA结合，读取mRNA信息，再结合核糖体大亚基，构成完整的核糖体，将转运RNA运送的氨基酸分子合成多肽。当核糖体完成对一条mRNA单链的翻译后，大小亚基会再次分离。