清朝末年，清政府在镇压了戊戌变法、出卖了义和团运动后，国势衰微到了 极点，民族危机愈加深重，广大群众对腐朽无能的清帝国已感到无望。具有改良 思想的小说家纷纷通过小说来抨击政府和时弊，提出挽救国家的主张，人们把这 一时期出现的小说称为谴责小说。而李宝嘉的《官场现形记》、吴沃尧的二十年目睹之怪现状》、刘鹦的《老残 游记》、曾朴的《孽海花》，则代表了这类小说的最高成就，被后人誉为晚清四大 谴责小说。

由于资产阶级改良派和民主革命派的大力倡导，晚清的小说创作得到了空 前的发展，涌现出了一大批有影响的小说，形成了晚清小说创作繁荣的局面。而 晚清四大谴责小说的出现，则是我国小说创作进人到又一个繁荣时期的重要 标志。