霍金过完21岁生日不久就住进了医院。医院诊断他得了肌肉萎缩性侧面硬化病，英国人称“运动神经细胞病”，美国人称“卢伽雷病”，这是以患该病而死于1941年的纽约洋基垒球队的一名垒手命名的。该病引起神经细胞逐渐瓦解，这些神经细胞位于脊柱和头脑内以控制随意肌肉的活动，头脑思维不受影响。通常因呼吸肌肉失效，导致肺炎或窒息而死。