红树林叫红树林的原因是，红树林名称源于红树科植物木榄，这种树的木材、树干、枝条、花朵都是红色的，树皮割开后也是红色的。人们在砍伐这种植物时，发现不仅裸露的木材显红色，而且砍刀的刀口也变成红色，他们就利用这种植物的树皮提取物来制作红色染料，马来人称它的树皮为红树皮。组成红树林的主要植物种类是红树科植物，如木榄、秋茄、海莲、角果木、红树等，它们的树皮富含单宁酸，都可提取红色染料。因此，红树林名称只与树皮有关，而与花、叶颜色无关。西班牙文的红树和英文的树丛组合，就形成红树林一词。 虽然红树林一词的起源只与生长在热带潮间带红树科植物有关，但现在红树林是指生长在热带、亚热带海岸潮间带的木本植物，那些非红树科的红树植物也被包括在其中。