交流电也称“交变电流”，简称“交流”。电流方向随时间作周期性变化的为交流电。它的最基本的形式是正弦电流。当法拉第发现了电磁感应后，产生交流电流的方法则被法拉第同时发现，法拉第因此被誉为“交流电之父”。早期的交流发电机成品由麦可·法拉第与波利特·皮克西等人开发出来。其中，波利特·皮克西于1832年基于麦可·法拉第的原理制造了世界上第一台交流电机。1882年，英国电工詹姆斯·戈登建造了大型双相交流发电机。第一代开尔文男爵威廉·汤姆森与塞巴斯蒂安·费兰蒂 开发早期交流发电机，频率介于100赫兹至300赫兹之间。最早的高频率交流电机于1838年诞生于伦敦。1891年，尼古拉·特斯拉改进了“高频率”（15000赫兹）交流发电机中的一种，获得一个专利号。1891年后，多相交流发电机被用来供应电流，此后的交流发电机的交流电流频率通常设计在16赫兹至100赫兹间。