气压与空气密度成正比，密度愈大，气压愈高；只要气压有高、低的差别，就会有种力量使气压高处的空气，往气压低的方向流，就像水由高处往低处流一样。这种因为气压差距而产生的力，称为气压梯度力，因此，高气压内的空气应该从中心往外流，而低气压则由外向内流。然而事实上，气流并非直接由中心向外流或向中心流入，在北半球，高气压的气流是以顺时针方向向外旋出；低气压的气流则以逆时针方向向内旋入。在南半球，高气压的气流为逆时针方向旋出，而低气压则以顺时针方向旋入。所以暖区垂直气压梯度比冷区小。