1945年日本战败后，李明博与父母一起搬回韩国。初中在学时成绩优异，但却因贫困而一度放弃升上高校，在老师的劝说下，母亲让他进入可半工半读的商业高校就读。毕业后从事劳力工作积攒学费，1961年进入高丽大学商学部。大学生涯期间曾任商学部学生会会长，后来曾因为领导了日韩会谈的抗议活动而被捕监禁。因大学期间领导了学生运动服过刑的前科没能顺利求职的他，向时任总统朴正熙致信，抗议政府不合理的就业政策。1977年，年仅36岁的李明博成为公司有史以来最年轻的社长。

李明博于2011年12月19日在青瓦台