所谓“极”，指的是综合国力强、对国际事务影响大的国家或国家集团。所谓“化”，是指一种发展趋势，并非指现实，表明在多极格局形成之前有一个相当长的过渡期（或叫转换期）。

世界多极化是指一定时期内对国际关系有重要影响的国家和国家集团等基本政治力量相互作用而朝着形成多极格局发展的一种趋势，是对主要政治力量在全球实力分布状态的反映。多极化发展并不是偶然的，它孕育于两极格局的演化之中，两极格局终结后，并没有出现单极格局，世界正在走向多极化，这是当今国际形势的一个突出特点。