阿米巴原虫生活于水、泥土或腐败有机物中，滋养体以细菌为主，人在江河湖塘中游泳或用被感染的水洗鼻子时，含纳格里阿米巴进入鼻腔，增殖后穿过鼻粘膜和筛状板，沿嗅神经上行入脑，侵入中枢神经系统，引起原发性阿米巴脑膜脑炎。

阿米巴脑膜脑炎发病急骤，病情发展迅速。开始有头痛、发热、呕吐等症状，迅速转入瘫痪、昏迷，最快可在一周内死亡。