旧时官府检验命案死尸的人称为仵作。由于检查尸体是件很辛苦的事，而且古代的封建思想严重，因此一般在检查尸体的时候由贱民或奴隶检查尸体并向官员报告情况，也就相当于是古代的法医。清末改称检验吏，北洋政府时期仍有沿用。与现代法医不同是古代的法医是不能解剖尸体的。古代县官一般都要兼备仵作的职能。

历史上最著名的仵作是南宋人宋慈，宋慈一生从事司法刑狱。他于1247年写成了世界上最早的法医学专著《洗冤集录》，清朝同治六年，这本书传入西方，被翻译成多国文字，对推动世界法医学的发展起到极为深远的影响，宋慈